Une police oppressive et corrompue qui règne en ville, un tueur qui sévit aux alentours, et au centre de cette violence, l'amour inaltérable d'une femme pour son enfant. Le mélange explosif n'attend qu'une étincelle… Changeling relate un tragique fait divers ayant pour théâtre Los Angeles des années vingt. Et oui, c'est à nouveau un kidnapping qui met feu à la mèche de l'intrigue, ainsi que dans deux des précédents films de Clint Eastwood : A Perfect World (1993) et Mystic River (2003). La mère va-t-elle retrouver son enfant? La trame est simple et efficace. Peut-être l'est-elle même un peu trop pour rendre compte fidèlement du fait divers dont-elle s'inspire… Si les décors, les costumes semblent rigoureusement conformes à l'époque représentée ; on ne peut pas en dire autant des dimensions sociales et politiques, qui font l'effet d'un pâle stéréotype. La tension manichéenne qui dynamise le récit est en grande partie responsable de ce déséquilibre. La lutte de la mère dépossédée de son enfant (Angelina Jolie) associée au prêtre (John Malkovich) contre le complot des forces de l'ordre est d'autant plus étrange qu'elle ne comporte aucun dénouement explicatif : la police force la mère à accepter comme son véritable fils un enfant qui n'est pas le sien… et cela par pure méchanceté. La violence des forces de l'ordre semble aussi gratuite que celle perpétrée par le tueur en série. Aucun doute n'est laissé au spectateur qui est du côté de la mère, persuadé de l'imposture des inspecteurs. L'intrigue, peu soucieuse du vraisemblable, est d'abord construite en vue d'obtenir des effets de suspenses intenses. Au niveau rythmique, rien à redire, le film est une réussite. Pendant les deux heures de sa durée, le spectateur n'a pas le temps de s'ennuyer. Le climax est atteint lors de la montée sur l'échafaud du serial-killer Gordon Stewart Northcott (Jason Butler Harner) : ce dernier va-t-il avouer le meurtre du fils tant recherché ? Ou restera-t-il muet, laissant un ultime espoir à la mère ?
Le mot changeling désigne, dans le folklore celtique, un enfant de substitution, parfois fruit d'un enchantement, déposé par une fée pour dissimuler un enlèvement. Faut-il se risquer sur cette voie symbolique ? Le déni de réalité dont fait preuve la police, son acharnement pour maintenir en place un mensonge flagrant, projette le spectateur au côté d'Angelina Jolie dans un monde aussi cruel qu'illusoire où la vérité n'est qu'un effet du pouvoir. Mais tout espoir n'est pas perdu : peut-être le prêtre parviendra-t-il à rompre le charme…