Remarqué durant l'édition 2009 du festival de Sundance, Une éducation se démarque par sa sensibilité et sa délicatesse. Un portrait d'une Angleterre, où la modernité ne pèse pas lourd face aux traditions. C'est aussi les mésaventures d'une adolescente, en quête de liberté et de réponses. Plein de finesse et d'authenticité, le film recourt à la légèreté et à l'humour, évitant la dramatisation. 

Adaptant à l'écran un script de Nick Hornby (High Fidelity, Comme une garçon), lui-même tiré des mémoires de la journaliste britannique Lynn Barber, Lone Scherfig s'appuie également sur un casting parfait. A commencer par l'actrice montante Carey Mulligan, récemment aperçue dans Brothers de Jim Sheridan. Séduite par un trentenaire peu scrupuleux, l'excellent Peter Sarsgaard, elle trace le portait d'une jeune femme à peine naïve, menant la destinée de cette relation. On est loin de la jeune ingénue, inconsciente de ses actes. Aux côtés du jeune loup, elle va fréquenter un couple très en vue (Dominic Cooper et la délicieuse Rosamund Pike). Au grand damne de ses parents (Cara Seymour et le retrouvé Alfred Molina), pourtant rapidement séduits. Son institutrice, la sublime Olivia Williams, également à l'affiche de The Ghost Writer, ne peut que constater les dégâts.

Alors que le thème de la perte de l'innocence d'une jeune fille est généralement associé à la tragédie, le film est une comédie dramatique dont les fréquentes notes d'humour surviennent parfois aux moments les plus inattendus. Les dialogues y sont percutants, l'ambiance y est colorée et chaleureuse, empreinte de cette effervescence que l'on associe aux sixties dès que les nouveaux « amis » de Jenny apparaissent à l'écran.

Outre la réalisation dynamique, Une éducation séduit par sa justesse et sa subtilité. Couronné par une large bande son, qui mène de Juliette Greco, Floyd Cramer, Maurice Ravel, Count Basie à Duffy, le film se pose en vibrante chronique d'un âge où toutes les questions s'empilent.