Le film est un huis clos assez oppressant dû à l'isolement physique de l'équipage (se trouvant à plusieurs centaines de mètres de fond), à l'impossibilité pour quiconque de s'échapper (sans possibilité de remonter car il y a un délai de trois semaines de décompression pour remonter, ainsi qu'une tempête à la surface), à la présence des militaires à bord dont un est atteint de folie, et à l'apparition de phénomènes inexplicables et inquiétants au fond de l'eau.

Le film est un échec commercial à sa sortie en Amérique, malgré de bonnes critiques. Le tournage a été éprouvant pour les acteurs. Les effets visuels, innovants à l'époque, présentent pour une des premières fois des effets spéciaux sur des liquides ; le film a d'ailleurs remporté l'Oscar des meilleurs effets visuels lors de la cérémonie des Oscars 1989 et a récolté trois autres nominations.